Psihiatria este o ramura a medicinei care se ocupa cu prevenirea, diagnosticarea, tratamentul si reabilitarea persoanelor cu boli mintale. Notiunea Psihiatrie a fost introdusă in terminologia medicală în 1808 de medicul german Johann Christian Reil din Halle (initial „Psychiaterie”, devenita mai tarziu „Psychiatrie”).

Psihiatria poate fi definita ca o „disciplina de sinteza” prin care urmarirea si mentinerea sanatatii mintale - scopul sau principal - se obtin luand in considerare diversi factori: psihologici, socio-culturali, politici, juridici, medico-farmacologici. Domeniul psihiatriei se extinde in multe alte specialitati medicale. Tulburarile psihice si bolile mintale influenteaza aproape toate aspectele vietii unui pacient, functiile fizice, comportamentul, afectivitatea, perceperea realitatii, relatiile interumane, sexualitatea, munca si timpul liber. Asemenea tulburari sunt cauzate de interactiunea unor factori complexi, biologici, sociali si spirituali, care nu pot fi intotdeauna pusi in evidentă cu siguranta. Sarcina psihiatriei este sa clarifice rolul acestor diversi factori si influenta lor asupra manifestarilor din cursul bolilor mintale. Notiunea de „boala mintala” trebuie sa intre in orbita biologiei si medicinei. Psihiatrul francez Henry Ey (1900-1977) definea psihiatria drept „ramura a medicinei care are ca obiect patologia vietii de relatie la nivelul asigurarii autonomiei si adaptarii omului in conditiile propriei existente.