Psihologia este stiinta care studiaza comportamentul uman, inclusiv functiile si procesele mentale ca inteligenta, memoria, perceptia, precum si experientele interioare si subiective cum sunt sentimentele, sperantele si motivarea, procese fie constiente, fie inconstiente.

In acest cadru general al activitatii psihice distingem urmatoarele categorii:

Continut psihic sau de constiintă: elementul care, intr-un moment determinat, face obiectul unei functiuni psihice.

• Functiuni psihice: modalitatea specifica a activitatilor constiente independent de continutul lor.

• Mecanisme psihice: modalitatea specifică a activitatilor inconstiente.

• Sfere sau straturi psihice: ansamblul de functiuni si mecanisme comune unei anumite functiuni psihice (de ex.: sfera afectiva, sfera cognitivă etc.).

• Tipul psihologic: ansamblul caracteristicilor individuale intelectuale, afective si voluntare care pot fi schematizate intr-un mod abstract (personalitatea).

Psihologii adopta diverse modalitati in studiul activitatii psihice. De exemplu, psihologia experimentala foloseste metode stiintifice in descrierea si intelegerea cauzelor si relatiilor reciproce ale unor procese diferite cum sunt perceptia, invatarea, memorizarea si comportamentul social. Psihologia umanistica face mai de graba investigatii calitative pentru a cerceta experientele subiective ale fiintelor umane.

De la infiintarea primului laborator experimental de psihologie de catre Wilhelm Wundt în 1879 la Universitatea din Lipsca (Leipzig), psihologia s-a separat treptat de filozofie, din care provenea, pentru a deveni o specialitate de sine statatoare cu o serie de directii si subspecialitati, care dispun doar in parte de un limbaj comun.